Nato a Parigi nel 1946, erede di una dinastia di gioiellieri, è partito appena trentenne con la moglie Anne alla volta dell’Africa per gestire la riserva naturale Masai Mara, in Kenya. Le delizie della fotografia aerea le ha scoperte in mongolfiera, come il grande Nadar cent’anni prima di lui. Per sbarcare il lunario portava i turisti in volo a vedere gli animali. Ha cominciato così a scattare foto che poi è riuscito a pubblicare su National Geographic, Life, Géo, Paris Match.
Nel 1991 ha fondato Altitude, la prima agenzia di fotografia aerea al mondo. In occasione della prima Conferenza di Rio del 1992, Yann Arthus-Bertrand ha deciso di intraprendere un importante progetto fotografico sul mondo e i suoi abitanti “la Terra vista dal cielo” ma nessuno credeva potesse davvero riuscirci. L’omonimo libro ha avuto grandissimo successo internazionale (ne ha pubblicati oltre 60 sino ad oggi), con oltre 3 milioni di copie vendute, e la mostra corrispondente è stata presentata in circa 100 paesi e vista da 200 milioni di persone.
Il 31 maggio 2006 è stato inoltre insignito della Légion d'honneur ed è diventato membro della Académie des Beaux-Arts dell’Institut de France, grazie alla creazione di una nuova sezione consacrata alla fotografia.